Critical Force – kun Kajaani kohtasi Korean

Maastopukuinen mies vaanii terroristijoukkoja yhdessä virtuaalisen tiiminsä kanssa Amsterdamia muistuttavilla kaduilla rynnäkkökivääri kädessään. Mitä enemmän terroristeja kaatuu, sitä paremmin sekä tiimi että pelaaja pärjäävät. Kyseessä on kajaanilaisen Critical Forcen kehittämä mobiilipeli Critical Ops, josta on ensi vuonna ilmestymässä Etelä-Korean markkinoille räätälöity versio. Siinä pelaaja voi valita hahmokseen myös naisen, saada enemmän ja parempia aseita maksamalla rahaa ja sijoittaa pelinsä Soulia muistuttavalle kartalle.

Miksi kajaanilainen yritys haluaa valloittaa seuraavaksi juuri Korean?

– Oletuksemme on, että peli, joka toimii Koreassa, toimii hyvin myös Kaakkois-Aasiassa, Critical Forcen toimitusjohtaja Veli-Pekka Piirainen selittää.

Hän on juuri lentänyt Kajaanista Helsinkiin ja istuu nyt korealaisessa ravintolassa tilaten bulgogia. Soulissa hän on syönyt bulgogia viimeksi muutama kuukausi sitten. Siellä toimii Critical Forcen kahdeksan hengen toimisto, joka kehittää yhtiön pelistä korealaisille markkinoille sopivaa versiota.

Pelin kehitystyötä tehdään yhdessä korealaisen NHN Entertainmentin kanssa. Kyseessä on suuri, 3 500 työntekijän yritys, jolla on toimistoja ympäri Aasiaa ja Yhdysvaltoja. NHN Entertainment sparraa Critical Forcen työntekijöitä siinä, minkälainen pelin tulisi olla, jotta se toimisi paremmin Aasian, erityisesti Etelä-Korean, markkinoilla.

– Yleensä markkinoillepääsyssä vaikeaa on saada näkyvyyttä, jolloin paikallisesta partnerista on paljon apua. Koska NHN Entertainment puhuu paikallista kieltä, he pystyvät puffaamaan ja markkinoimaan tuotetta paikallisille ihan eri tavoin kuin me, Piirainen sanoo.

Yhteistyön takana on noin neljän miljoonan euron sijoitus, jonka Critical Force sai NHN Entertainmentiltä syksyllä 2016. Vielä vuosi sitten Critical Force oli 18 hengen kajaanilainen peliyritys, jonka omistivat Piiraisen lisäksi työntekijät sekä muutama neuvonantaja. Nyt yrityksessä on jo yli 50 työntekijää, toimistot sijaitsevat Etelä-Koreassa ja Kajaanissa, ja Critical Opsin ensimmäinen kilpapelaajille suunnattu live-turnaus järjestetään lokakuussa Las Vegasissa. Yhtiön kehitys on ollut huimaa, ja Piirainen arvelee, että loppuvuonna yrityksessä on jo 65 työntekijää.

Agenttien avulla rahoitusta

Korealaisten sijoitus oli ensimmäinen kerta, kun Critical Force keräsi ulkopuolista rahoitusta. Satumaisen summan taustalla oli myös sattumaa.

– Vuonna 2015 arvoin, mennäkö Slushiin vai ei. Viime metreillä päädyin lähtemään ja tutustuin Slushissa sattumalta Timo Soiniseen. Hänestä tuli neuvonantajamme. Kun aloimme pohtia sijoituksen etsimistä yritykselle, Timo suositteli meille kahden amerikkalais-korealaisen henkilön agentuuria, joka etsii korealaisille yrityksille sijoituskohteita länsimaista.

Toimisto vaikutti lupaavalta, ja sen kanssa tehtiin provisiopohjainen sopimus sijoittajan etsimisestä.

– Etelä-Koreassa, kuten muissakin Aasian maissa, tarvitaan suhteet ylimpään johtoon, jotta asiat liikkuisivat eteenpäin. Näillä kavereilla oli suhteet suoraan ylimmälle tasolle, Piirainen kertoo.

Agentti skannasi läpi 15 potentiaalista yritystä, joille Critical Force esiteltiin. Kolme yrityksistä oli kiinnostuneita, ja niistä NHN Entertainment oli nopein.

– Yhteistyö natsasi heidän kanssaan niin hyvin, ettei meidän tarvinnut edes miettiä muita. Kun yrityksen edustajat tulivat käymään Suomessa, huomasimme heti, kuinka hyvin asiat toimivat heidän kanssaan.

Piirainen suosittelee agenttien käyttämistä myös muille suomalaisille kasvuyrityksille.

– Agentteja ei kannata pelätä, vaikka he ottavatkin siivun välistä. Tulokset voivat olla jopa odotettua parempia. Mekin lähdimme alun perin hakemaan puolet pienempää sijoitussummaa, mutta agenttimme osasi nostaa summaa kahdella miljoonalla. Toisaalta sopimukset ovat yleensä sellaisia, että työstä maksetaan vain, jos tuloksia syntyy, jolloin agenttien käyttämisessä ei myöskään voi menettää mitään.

Pelaajat ja työntekijät ykkösiä

Critical Forcen juuret ovat Kajaanin ammattikorkeakoulun peliopetuksessa, jota Piirainen oli perustamassa 2005–2006. Hän on kotoisin Kainuusta, mutta työura softakehittäjänä vei Oulun ja Helsingin kautta Saksaan. Palattuaan Suomeen Piirainen asettui kotiseudulleen ja päätyi Kajaanin ammattikorkeakouluun koodauksen opettajaksi. Osana opettajankoulutusopintojaan hän loi Kajaanin pelialan koulutusohjelman, josta on sittemmin kasvanut osaajia Suomen nousevalle pelialalle.

Vuonna 2012 Piirainen perusti Critical Forcen, jonne hän palkkasi opiskelijoitaan töihin. Muutama vuosi myöhemmin hän jakoi omistusta avainhenkilöille.

– Ihan alussa firma pyöri omalla rahallani. Sitten pelit rupesivat tuottamaan sen verran, että yritys toimi. Ei se mitään suurta tuloa ollut, mutta edellisestä pelistä tuli aina sen verran rahaa, että pärjäsimme eteenpäin, Piirainen muistelee alkuaikoja.

Taloudellisena puskurina toimi pitkään yrityksen Thaimaan-konttori, jossa työskenteli pelinkehityksen parissa kolme työntekijää. Nämä kolme Kajaanin ammattikorkeakoulun entistä opiskelijaa olivat olleet Thaimaassa opiskelijavaihdossa ja halusivat palata maahan.

– Teimme sopimuksen: jos he tulevat firmaamme töihin, perustamme toimiston Thaimaahan. Se oli meille win-win-tilanne, koska kustannus yritykselle oli pieni ja toisaalta työntekijät saivat asua ja tehdä töitä siellä, missä halusivat. Tänä keväänä tämä porukka sitten siirtyi Soulin toimistoon, Piirainen kertaa.

Työntekijöiden kuunteleminen ja kunnioittaminen onkin Critical Forcelle ensiarvoisen tärkeää, mikä näkyy myös työntekijöiden yhteishengessä. Monet viettävät aikaansa toimistolla myös viikonloppuisin säkkituoleilla istuen ja pelejä pelaten. Juhannuksena työntekijät grillasivat toimiston terassilla, josta siirryttiin vuokrasaunalle.

– Vaikka olemme melko nuori firma, meillä on hyvä yrityskulttuuri. Ykkösiä ovat pelaajat. Kuuntelemme heitä, keskustelemme heidän kanssaan ja olemme avoimia ja läpinäkyviä. Toinen tärkeä asia ovat työntekijät, joista pidetään huolta, Piirainen korostaa.

– Meillä ei ole hierarkiaa tai käskytysjärjestelmää, vaan annamme paljon vastuuta ja myös vapautta.

Vakavasti otettavaa urheiluviihdettä

Piirainen on iältään ehkä Suomen pelialan vanhin toimitusjohtaja, joten toisin kuin monet muut alalla, hän ei ole kasvanut pelikoneiden kanssa.

– Olen silti pelannut pienestä pitäen. Nuorena pelasimme paljon lautapelejä ja korttipelejä. PC-peliä pelasin ensimmäistä kertaa 80-luvun puolivälissä.

Critical Forcen ydinosaamista ovat mobiilipelit. Sen suosituin peli Critical Ops on taktinen ammuntapeli, aivan kuin suosittu Counter Strike, jonka kilpapelaamisesta on tullut kansainvälistä huippu-urheilua, e-sportsia. Critical Ops on ensimmäisten joukossa viemässä elektronista urheilua myös mobiilipelaamiseen. Critical Force on ollut järjestämässä pelin ympärille monia online-turnauksia, ja ensimmäinen live-turnaus on juuri edessä Las Vegasissa.

– Kilpapelaaminen on yksi tärkeimmistä markkinointikanavistamme. Sillä saa paljon näkyvyyttä, Piirainen kertoo.

Critical Force pitää kilpatiimien kapteenien kanssa viikoittaisia palavereja esimerkiksi uusien päivitysten yhteydessä. Palavereissa käydään läpi mahdollisia muutoksia ja parannuksia peliin. Kilpapelaajatiimejä on muutamia kymmeniä. 90 prosenttia kaikista pelaajista on lähinnä 18–24-vuotiaita miehiä ja alle 18-vuotiaita poikia.

– Critical Opsia on ladattu yli 26 miljoonaa latausta. Peliämme pelaa päivittäin yli 850 000 ihmistä, Piirainen summaa.

Critical Force

Perustettu 2012
Toimistot Kajaanissa ja Soulissa
Henkilöstö: 54
Omistajat: Veli-Pekka Piirainen, NHN Entertainment ja työntekijöitä
Sai korealaiselta NHN Entertainmentilta noin neljän miljoonan euron sijoituksen syksyllä 2016